Wer sich mit Retro-Gaming oder Emulation beschäftigt, stößt unweigerlich auf den Begriff ROM. Dahinter verbirgt sich mehr als nur eine Datei. ROMs sind digitale Abbilder von Spielen, die ursprünglich auf Modulen, Disketten oder CDs erschienen sind. Sie ermöglichen es, klassische Titel auf moderner Hardware zu spielen, werfen aber auch rechtliche Fragen auf. Dieser Artikel erklärt, was ROMs sind, wie sie entstehen und was Spieler in Deutschland beachten müssen.
ROM steht für „Read-Only Memory", zu Deutsch „Nur-Lese-Speicher". Der Begriff stammt ursprünglich aus der Computertechnik und bezeichnet Speicherchips, deren Inhalt nur gelesen, aber nicht verändert werden kann. Bei Spielemodulen für Konsolen wie das NES, SNES oder den Game Boy befinden sich die Spieldaten auf solchen ROM-Chips. Das Modul wird in die Konsole gesteckt, die Konsole liest die Daten aus dem Chip und führt das Spiel aus.
Im Kontext von Videospielen hat sich der Begriff ROM jedoch erweitert. Heute bezeichnet er allgemein digitale Kopien von Spielen, unabhängig vom ursprünglichen Speichermedium. Auch Abbilder von CD-basierten Spielen werden umgangssprachlich als ROMs bezeichnet, obwohl technisch korrekt von ISO-Dateien oder Disc-Images die Rede wäre. Die Unterscheidung spielt im alltäglichen Sprachgebrauch kaum eine Rolle.
Wie entstehen ROMs?
Eine ROM-Datei entsteht durch das Auslesen der Daten von einem Originalmedium. Dieser Vorgang wird als „Dumping" bezeichnet. Bei Spielemodulen geschieht das mit speziellen Lesegeräten, die den Inhalt des ROM-Chips Bit für Bit kopieren. Geräte wie der Retrode, der GB Operator oder der INLretro ermöglichen es Privatpersonen, ihre eigenen Module auszulesen und als Datei zu speichern.
Bei CD- oder DVD-basierten Spielen funktioniert das Auslesen ähnlich wie das Erstellen einer Kopie einer Musik-CD. Ein optisches Laufwerk liest die Daten aus, eine Software erstellt daraus ein Abbild der Disc. Dieses Abbild enthält alle Informationen, die sich auf dem Original befinden, einschließlich eventueller Kopierschutzmechanismen.
Die Qualität einer ROM-Datei hängt von verschiedenen Faktoren ab. Professionelle Archivierungsprojekte wie No-Intro oder Redump haben Standards entwickelt, um sicherzustellen, dass ROMs exakte Kopien der Originale sind. Sie verwenden Prüfsummen, um die Integrität der Daten zu verifizieren. Eine ROM, die diesen Standards entspricht, ist identisch mit dem Original und verhält sich in einem Emulator genauso wie das physische Spiel auf der Originalhardware.
Wofür werden ROMs verwendet?
Der häufigste Verwendungszweck von ROMs ist das Spielen auf Emulatoren. Ein Emulator simuliert die Hardware einer Konsole auf einem anderen Gerät, etwa einem PC oder Smartphone. Die ROM-Datei liefert die Spieldaten, der Emulator führt sie aus. So lassen sich Spiele spielen, ohne die Originalkonsole zu besitzen oder anschließen zu müssen.
Darüber hinaus dienen ROMs der Spieleerhaltung. Physische Medien altern. Module können korrodieren, optische Discs zerkratzen, magnetische Datenträger entmagnetisieren. Eine digitale Kopie ist von diesen Problemen nicht betroffen und kann theoretisch unbegrenzt erhalten werden. Archive wie das Internet Archive sammeln deshalb ROMs, um sicherzustellen, dass Spiele auch dann noch zugänglich sind, wenn die Originalmedien längst zerfallen sind.
Wie fragil solche Archive selbst sind, zeigte 2026 der Fall Myrient. Die gemeinnützige Plattform mit rund 390 Terabyte geprüfter Spieleabbilder wurde am 31. März 2026 abgeschaltet, weil die Betriebskosten von zuletzt über 6.000 US-Dollar im Monat nicht mehr zu stemmen waren. Wir haben über die Schließung berichtet. Noch vor der Abschaltung sicherte eine Freiwilligen-Community unter dem Namen Minerva Archive den gesamten Bestand von 385 Terabyte, wie unsere Meldung zur Rettungsaktion zeigt. Der Fall macht deutlich, wie abhängig die Szene von einzelnen Betreibern ist. Rechtlich bewegen sich solche Archive in einer Grauzone, weil sie Spiele ohne Erlaubnis der Rechteinhaber vorhalten.
ROMs ermöglichen außerdem Modifikationen und Übersetzungen. Fan-Übersetzer können japanische Spiele, die nie offiziell lokalisiert wurden, ins Deutsche oder Englische übertragen. Modder können Fehler beheben, Inhalte hinzufügen oder komplett neue Spiele auf Basis bestehender Engines erstellen. Die ROM-Hacking-Szene hat über die Jahrzehnte Tausende solcher Projekte hervorgebracht.
Die Rechtslage in Deutschland
Die rechtliche Situation rund um ROMs ist komplex und wird oft missverstanden. Grundsätzlich gilt: Das Urheberrecht schützt Videospiele wie jedes andere kreative Werk. Der Rechteinhaber entscheidet, wer das Spiel vervielfältigen, verbreiten oder öffentlich zugänglich machen darf. Der urheberrechtliche Schutz läuft in Deutschland grundsätzlich bis 70 Jahre nach dem Tod des Urhebers. Bei Videospielen, an denen oft viele Menschen beteiligt sind, ist die Berechnung der Frist im Einzelfall kompliziert.
Das Herunterladen von ROMs aus dem Internet ist in den meisten Fällen illegal. Es handelt sich um eine Vervielfältigung urheberrechtlich geschützter Werke ohne Zustimmung des Rechteinhabers. Das gilt auch dann, wenn das Spiel nicht mehr verkauft wird oder der Publisher nicht mehr existiert. Die Rechte gehen in solchen Fällen auf Nachfolgeunternehmen oder Rechteverwerter über.
Das Erstellen einer eigenen ROM-Kopie von einem Originalmedium, das man besitzt, ist rechtlich umstritten. Videospiele zählen urheberrechtlich zu den Computerprogrammen, für die besondere Regeln gelten (§§ 69a ff. UrhG). Die allgemeine Privatkopie-Regel lässt sich darauf nicht ohne Weiteres übertragen. Erlaubt ist im Kern eine Sicherungskopie für berechtigte Nutzer, und auch die nur in engen Grenzen. Zusätzlich darf kein wirksamer Kopierschutz umgangen werden. Viele neuere Spiele verfügen über solche Schutzmechanismen, was das legale Erstellen einer Kopie erschwert oder unmöglich macht.
Ein verbreiteter Irrtum ist die Annahme, man dürfe eine ROM herunterladen, wenn man das Original besitzt. Das ist falsch. Selbst wo das Erstellen einer eigenen Sicherungskopie zulässig sein kann, erlaubt das nicht das Herunterladen einer fremden Kopie. Wer eine ROM aus dem Internet lädt, verletzt das Urheberrecht, unabhängig davon, ob das Originalmodul im Regal steht.
Die Perspektive der Publisher
Spielepublisher betrachten ROMs und die damit verbundene Emulationsszene überwiegend kritisch. Für sie handelt es sich um Raubkopien, die potenziell Verkäufe kannibalisieren. Nintendo ist besonders bekannt für sein aggressives Vorgehen gegen ROM-Seiten und Emulator-Entwickler. Das Unternehmen hat mehrfach Klagen eingereicht und Millionenbeträge als Schadensersatz erstritten.
Diese Haltung steht im Spannungsfeld mit den Interessen der Spieleerhaltung. Wenn ein Publisher ein Spiel nicht mehr verkauft und keine legale Möglichkeit bietet, es zu erwerben, bleibt für Interessierte nur das Archiv. Viele Klassiker sind schlicht nicht mehr legal erhältlich, weder digital noch physisch. Die Rechteinhaber bieten keine Alternative, untersagen aber gleichzeitig die Nutzung von ROMs.
Einige Publisher haben inzwischen erkannt, dass Nostalgie ein Geschäft sein kann. Nintendo bietet über Nintendo Switch Online Zugang zu einer Auswahl klassischer Titel. Sony hat die PlayStation Classics im PlayStation-Store. Diese Angebote sind jedoch begrenzt und decken nur einen Bruchteil der historischen Spielebibliothek ab.
Legale Alternativen
Wer klassische Spiele legal spielen möchte, hat mehrere Optionen. Offizielle Retro-Sammlungen wie die Capcom Arcade Stadium, Sega Genesis Classics oder SNK 40th Anniversary Collection bieten kuratierte Zusammenstellungen auf modernen Plattformen. Mini-Konsolen wie das SNES Classic Mini oder die Mega Drive Mini enthalten vorinstallierte Spiele in einem nostalgischen Gehäuse.
Digitale Storefronts führen ebenfalls klassische Titel. GOG.com hat sich auf DRM-freie Versionen älterer PC-Spiele spezialisiert, die auf modernen Systemen lauffähig gemacht wurden. Steam bietet zahlreiche Retro-Sammlungen und Neuauflagen an. Nintendo Switch Online, PlayStation Plus und ähnliche Dienste gewähren Abonnenten Zugang zu einer wachsenden Bibliothek von Klassikern.
Für Sammler bleibt der Kauf von Originalmodulen und -konsolen eine Option. Der Gebrauchtmarkt für Retro-Spiele ist aktiv, wenn auch die Preise für begehrte Titel in den vergangenen Jahren stark gestiegen sind. Wer das Original besitzt, kann es auf der Originalhardware spielen oder mit entsprechenden Geräten selbst auslesen.
Häufig gestellte Fragen
Was ist eine ROM-Datei?
Eine ROM-Datei ist ein digitales Abbild eines Spiels, das ursprünglich auf einem physischen Medium wie einem Modul oder einer CD erschienen ist. Sie enthält alle Daten des Originals und kann mit einem Emulator auf moderner Hardware ausgeführt werden.
Ist das Herunterladen von ROMs illegal?
In den meisten Fällen ja. Das Herunterladen von ROMs aus dem Internet stellt eine Urheberrechtsverletzung dar, da es sich um nicht autorisierte Kopien geschützter Werke handelt. Das gilt auch für Spiele, die nicht mehr verkauft werden.
Darf ich eine ROM erstellen, wenn ich das Spiel besitze?
Das ist rechtlich umstritten. Für Videospiele als Computerprogramme gelten besondere urheberrechtliche Regeln. Erlaubt ist im Kern nur eine Sicherungskopie für berechtigte Nutzer, und dabei darf kein wirksamer Kopierschutz umgangen werden. Bei vielen Spielen ist das legale Erstellen einer Kopie daher schwierig oder unmöglich.
Wann werden ROMs legal?
Erst wenn der urheberrechtliche Schutz eines Spiels abgelaufen ist. In Deutschland gilt dafür grundsätzlich eine Frist von 70 Jahren nach dem Tod des Urhebers, die bei Werken mit vielen Beteiligten schwer zu bestimmen ist. Für praktisch alle Videospiele liegt das Ende noch Jahrzehnte in der Zukunft.
Was ist der Unterschied zwischen ROM und ISO?
Technisch bezeichnet ROM das Abbild eines Speicherchips (wie in Spielemodulen), während ISO das Abbild einer optischen Disc ist. Im allgemeinen Sprachgebrauch werden beide Begriffe jedoch oft synonym für Spielekopien verwendet.
