Die US-Schauspielerin Hayden Panettiere ist im Alter von 36 Jahren gestorben. Das bestätigte ihr Vater Skip Panettiere in einer Erklärung an ihre Vertretung. Für Millionen Fans wurde sie durch die Serie Heroes bekannt, in der sie von 2006 bis 2010 die selbstheilende Cheerleaderin Claire Bennet spielte. Gamer kennen sie jedoch vor allem aus einer ganz anderen Rolle: als Samantha „Sam“ Giddings im PlayStation-Horrorklassiker Until Dawn.
Panettiere wurde am Sonntag, den 16. August 2026, in einer Wohnanlage in Greenville, South Carolina, leblos aufgefunden, wo sie vorübergehend untergekommen war. Rettungskräfte reagierten auf einen Notruf und leiteten Wiederbelebungsmaßnahmen ein, die erfolglos blieben. Das Greenville County Coroner’s Office bestätigte den Tod und erklärte, eine am Folgetag durchgeführte Autopsie habe keine Anzeichen von äußerer Gewalteinwirkung ergeben. Die genaue Todesursache ist weiterhin Gegenstand der Ermittlungen; einzelne Medien berichten unter Berufung auf Einsatzprotokolle, dass zunächst von Herzstillstand die Rede war. Die Familie bat öffentlich um Privatsphäre, um den Verlust verarbeiten zu können.
Sam aus Until Dawn: Eine der prägendsten Horror-Figuren ihrer Generation
Für die Gaming-Community bleibt Panettiere untrennbar mit Until Dawn verbunden. In dem 2015 von Supermassive Games veröffentlichten interaktiven Horror-Adventure für PS4 verkörperte sie per Motion-Capture und Facial-Scanning die Rolle der Sam Giddings – eine der acht spielbaren Hauptfiguren, deren Schicksal komplett von den Entscheidungen der Spielenden abhängt. Die Performance gilt bis heute als eine der ersten großen Hollywood-Hauptrollen im Performance-Capture-Verfahren auf der PS4-Generation und machte Sam zu einer der bekanntesten Final-Girl-Figuren der jüngeren Horrorspiel-Geschichte. Panettiere kehrte auch für das 2024 erschienene Until-Dawn-Remake zurück und drehte zusätzliches Bonusmaterial zum neuen Epilog. Ihr Vermächtnis als Sam dürfte auch bei der für 2027 angekündigten Fortsetzung Until Dawn 2 nachwirken, auch wenn diese als eigenständige Geschichte mit neuem Cast geplant ist. Wie sich das Franchise seit ihrer Paraderolle als Sam entwickelt hat, haben wir in unserer Kritik zur Kinoverfilmung eingeordnet.
Supermassive Games verabschiedete sich öffentlich von der Schauspielerin und würdigte, dass sie Sam über die Jahre zu einer der einflussreichsten Figuren des Studios gemacht habe.
Auch Kingdom-Hearts-Fans trauern
Weniger bekannt, aber für viele JRPG-Fans mindestens genauso prägend: Panettiere lieh der Figur Kairi in Kingdom Hearts und Kingdom Hearts II ihre Stimme und kehrte später für Kingdom Hearts Birth by Sleep zurück, wo sie zusätzlich Xion sprach. Bereits als Neunjährige gab sie zudem ihr Videospiel-Debüt als Stimme von Prinzessin Dot im Pixar-Film und -Spiel A Bug’s Life.
Eine Karriere zwischen Kinderstar-Ruhm und offenem Kampf mit sich selbst
Neben Heroes und ihren Gaming-Rollen war Panettiere unter anderem als Juliette Barnes in der Musikserie Nashville sowie als Kirby Reed im Scream-Franchise zu sehen. Auch die 2025 veröffentlichte Kinoadaption von Until Dawn, in der sie nicht mehr mitspielte, hatten wir bereits besprochen. Im Mai 2026 veröffentlichte sie ihre Memoiren „This Is Me: A Reckoning“, in denen sie offen über ihren langjährigen Kampf mit Depressionen und Suchtproblemen sprach. 2023 verlor sie ihren jüngeren Bruder, den ebenfalls als Schauspieler tätigen Jansen Panettiere, der unerwartet an einer nicht diagnostizierten Herzerkrankung starb.
Redaktioneller Hinweis: Wir haben die Meldung zusammengefasst, nachdem am Wochenende erste Details zum Tod von Hayden Panettiere bekannt wurden. Die genaue Todesursache ist zum Zeitpunkt der Veröffentlichung noch nicht abschließend geklärt — wir aktualisieren diesen Artikel, sobald offizielle Informationen vorliegen.
